與紫檀木同類的木材還有檀香木，為常綠灌木，產于我國廣東、云南等地。木質堅重、清香，有黃、白兩種。多用作香料或制扇骨、箱匣之類小件器物，木質不如紫檀木。
紫檀亦稱青龍木，屬蝶形花科，亞熱帶常綠喬木，主要產于印度及馬來半島、菲律賓等地，我國湖廣、云南一帶也有少量出產。紫檀的材質致密堅硬，體重，入水則沉，一立方米木材可達703公斤。色調呈紫黑色（暗犀角色），微有芳香，深沉古雅，心材呈血赭色，有光澤美麗的回紋和條紋，年輪紋路成攪絲狀，棕眼極密。無痕疤。用酒泡則紫色出，并可粘到碗上。其樹脂或木材削片和銼末入藥，可治瘡毒。紫檀木主要用作制造高級家具及其它精巧器物。
紫檀木在各種硬木中質地最堅、份量最重。它不及黃花梨那樣華美，但靜穆沉古，是任何其它木材都不能比擬的。

我國自古即認為紫檀是最名貴的木材之一，多用它作為車輿、樂器、高級家具及其它精巧器物的材料。東漢就見記載。到了明代，由于皇家及王公貴族的喜愛，明代紫檀木家具，做工似粗，卻雕琢有神，神志軒昂。
明代朝廷用紫檀起初在我國南部采辦，后因木料不足，遂派員定期赴南洋采辦，因此儲存了許多紫檀木料，因紫檀生長緩慢，非數百年不能成材，南洋的紫檀經明代采伐幾欲殆盡，明末清初，世界所產紫檀木絕大部分都匯集中國。清代早期還使用明代的庫存。清代中葉以后，庫存用完，貨源一時中斷，因此，清中葉以后制作家具就以紅木代替紫檀了。
國外對紫檀更是惜之如寶，據說拿破侖墓前有一只15厘米長的紫檀木棺槨模型，參觀者無不驚慕。后來西洋人來到北京，見種種大型器物，才知道紫檀的精英盡聚北京。遂多方收買運送回國。歐美尚存的紫檀器物，絕大多數都中從北京運去，由此可見紫檀家具的珍稀。
清代中期，由于紫檀木的緊缺，皇家還不時從私商手中高價收購紫檀木。清宮造辦處活計檔中差不多每年都有收購紫檀木的記載。這時期，逐漸形成一個不成文的規定，即不論哪一級官吏，只要見到紫檀木，決不放過，悉如數買下，上交皇家或各地織造機構。清中期以后，各地私商囤積的木料也全部被收買凈盡，這些木料中，為裝飾圓明園和宮內太上皇宮殿，用去一大批；同治、光緒大婚和慈禧六十大壽過后已所剩無幾；至袁世凱時，遂將僅存的紫檀木全數用光。
據《中國樹木分類學》介紹：“紫檀屬豆科植物，約有十五種，產于我國的有兩種，一為紫檀，一為薔薇木”。按現代植物學界的認識，薔薇木實際上就是印度所產大果紫檀。它與傳統意義上的紫檀木差別甚大，人們不會把其當作紫檀木。在十五種紫檀屬的木材中，除了印度南部邁索爾邦所產的檀香紫檀(俗稱牛毛紋紫檀)外，其余全部被稱為草花梨。薔薇木只是草花梨當中的一個品種。無論哪一種草花梨，其色彩、紋理、硬度都與傳統認識的紫檀木不同，它盡管屬于紫檀屬的植物，但無法與紫檀木相提并論?！陡窆乓摗酚涊d：紫檀“新者色紅，舊者色紫，有蟹爪紋，新者以水浸之，可染物?！蹦透g，防蟲蛀，變形收縮性小，木質堅實厚重，紋理細密，光潔度好，手感細膩，經蠟燙打磨和空氣氧化后均呈紫黑色。其紋理稠密，色澤深沉穩重，其貴重豪華的素質，任何良材都難與其媲美。

《博物要覽》和《諸番志》把紫檀劃歸檀香類，認為紫檀是檀香的一種?！恫┪镆[》載：“檀香有數種，有黃白紫色之奇，今人盛用之。江淮河朔所生是其類，但不香耳”。又說：“檀香出廣東、云南及占城、真臘、爪哇、渤泥、暹羅、三佛齊、回回諸國。今嶺南等處亦皆有之。樹葉皆似荔枝，皮青色而滑澤”?！疤聪闫べ|而色黃者為黃檀，皮潔而色白者為白檀，皮府而紫者為紫檀木。并堅重清香，而白檀尤良”?！吨T蕃志》卷下說：“其樹如中國之荔枝，其葉亦然，紫者謂之紫檀”。這兩本書中所介紹的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是專指香料中的檀香而言。 在北京一些人的口語中，還有新、老紫檀的說法。認為老者色紫，新者色紅，經實際觀察，他們所指的新紫檀大體都是黑酸枝。老紫檀則指的是人們傳統認識的牛毛紋紫檀。這種牛毛紋紫檀又因生態環境不同而具不同特點，有的呈現出金星狀，有的木色呈現出雞血紅狀，
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因而又衍化出金星紫檀和雞血紫檀等名稱來。實際上它們同屬一個樹種。紫檀木的特性主要表現為色彩呈犀牛角色，暴露在空氣中久則變成紫黑色。紫檀木的年輪紋大多為絞絲狀的。有人藉此稱為蟹爪紋或牛毛紋。盡管也有直絲的地方，但細看總有絞絲紋。紫檀木鬃眼細密，木質堅重，制作紫檀家具時多利用其自然特點，采用光素手法，不加雕飾。紫檀木質堅硬，紋理纖細浮動，尤其是它的色調深沉，顯得既莊重又美觀。
紫檀木樹種雖多，但它們有許多共同特點，尤其是色彩，都呈紫黑色，制作紫檀家具多利用其自然特點，采用光素手法。因紫檀木色調深沉，顯得穩重大方而美觀，如果雕花過多，掩蓋了木質本身的紋理與色彩，就如同畫蛇添足了。紫檀木手鐲